Nie ma jednej przyczyny zaburzeń odżywiania. Ważną rolę odgrywają czynniki biologiczne, społeczne i psychologiczne. Dowody sugerujące predyspozycje genetyczne wskazują, że anoreksja może występować częściej między siostrami i u jednojajowych bliźniaków. Dlatego kobiety z matką lub siostrą cierpiącą na anoreksję są 12 razy bardziej narażone na rozwój tego zaburzenia niż ogół społeczeństwa i cztery razy większe prawdopodobieństwo wystąpienia bulimii. Co więcej, wśród bliźniąt jednojajowych, których skład genetyczny jest w 100% taki sam, istnieje 59-procentowa szansa, że jeśli jedno z bliźniaków ma anoreksję, u drugiego również wystąpią zaburzenia odżywiania.